学習中










　長屋の外廊下。
うずくまる小さなくノ一と、その傍に腰を下ろすの姿を見かけた。

自主トレの走り込みの最中だった七松小平太は、足を止める。

のそばの小さなくノ一は、その妹のカスミ。
手元にある何かを指差しながら、二人して何か話し込んでいるようだ。

二人には、これといって用事もなかったのだけど。
目ざとく見つけた、の傍らに置かれた、湯呑みとまんじゅうに誘われて。

小平太は、の無防備な背後へ音もなく回り込み、さっとまんじゅうを頂戴した。
もぐもぐと口を動かしながら、二人の手元にあるものを、ついでとばかりに覗き込む。


「なんだ、『忍たまのとも』じゃないか」
「うわっびっくりした！」


ぽろっと転まろび出てしまった正直な感想に、の驚きの目が向けられる。
気配も何も消していたので、素人であるのこの反応は当たり前だ。
隣で姿勢悪くうずくまっていたカスミも、丸くした目を向けてくる。

意図した行動が見事に決まったこの感覚。
少しばかり、気分が良い。


の目が、小平太の目から手元へと移動した。
あっ、と短く声を上げるので、小平太も己の手元へ視線を移す。


「それ、私のまんじゅうっ！」
「ん、おう、もらったぞ！しかし美味いな、このまんじゅう」


手に持っていた、食いさしのまんじゅうの残りを、一口で放り込む。
一部始終を見ていたの口から「あー…」と落胆する声が漏れたが、やがて困ったような笑顔と共に、溜息を一つ吐き出した。


「そりゃそうだよ、食堂のおばちゃんからのお裾分けだもん」
「んん、どうりで美味い筈だ」


食堂のおばちゃん経由なら、美味さも折り紙付きというものだ。

口の中の物を嚥下して、ついでに湯呑みも拝借する。
もう諦めたものか、今度はも何も言わない。

人のお茶で口直しをしてから、小平太はとカスミの間に座り込んだ。


「で、何だって『忍たまのとも』なんて見てるんだ？じゃ見たって何の事か分からないだろ」


恐らくカスミのものであろう『忍たまのとも』を、何気なく取ろうとして伸ばした手。
それに、カスミが少し大げさなくらいに身を逸らした。
大きな反応に驚いて、カスミをまじまじと見る。

身を逸らし、胸元で結んだ手の中に、たった今ご相伴にあずかったのと同じまんじゅうが一つ。

体全体で言わんとする事を察し、小平太は明るく笑い飛ばして「君の分まで取らないよ」と言って遣った。


「忍術に関しちゃ、そりゃ聞かれたって分からないけど。字ぐらいは、教えてあげられるかなーって」


答えるによると、読めない字を教えて欲しいと可愛い妹に頼まれたらしい。

成る程、それなら字さえ読めればにも教えるのは可能だ。
読み書きが出来るのは、かなり大きな強みだと、小平太は感心する。

その目の前で、の眉がちょっと寄った。


「でも、筆文字は読みにくくて…難儀してる所でした」


の顔はあくまで真剣だ。
小平太はきょとんとした。
字は読めるのに読めないとは、一体何を言っているのか。

意を汲みあぐねていると、ポンと肩を叩かれた。

つい今し方までの表情はどこへやら。
今度はいい笑顔を浮かべるを見返す。


「いやいや、いい所に来てくれたよ小平太先生」
「…私が教えるのか？」
「まんじゅう食べたでしょ」


何と。
さっき頂戴したまんじゅうが、先払いの報酬へ早変わりした。


「ついでに私にも筆文字の見方教えてくれると嬉しいなぁ」


カスミの勉強のついでに、自分も学ぼうとするの、良い具合に気の抜けた笑顔。

小平太はその顔とカスミとを交互に見比べながら、ゆっくりと一つ、瞬きをした。