羊羹










「はいつも甘い物を食べているな」


　掃除に一区切りつけ休憩中だったらしい。
その傍らに目敏く羊羹を見つけ、小平太はその相伴に預かっていた。

一切れを手掴みで口まで運び、一口で収める。

もぐもぐ、美味い。


「そうだねぇ。だから今貴重な糖分を奪われてがっかりだよ」


がっかりと言いながら、その顔には気の抜けた笑みが浮かべられている。
食べられてしまう事自体に、それ程執着はないようだ。
お陰で後ろめたさの欠片もなく、塹壕掘りで疲れた身体に栄養補給が出来る。

ありがたい事だと思いながら、もう一切れ。


「この間もらった飴玉、あれも美味かったぞ。桃の匂いがして」
「本当？気に入ってもらえたなら何よりだよ」


口を動かしている間に次の一切れを取ろうとした所で、に皿を遠ざけられてしまった。

皿を手元に引き寄せ、串で一口大に切り分け口に運んでいる。
咀嚼する間にみるみる綻ぶ顔からするに、やはり甘い物が好きなのだろう。

女なら尚更だ。


「あれ、もうないのか？」
「こないだ食べ切っちゃったんだ、残念ながら」
「なんだ、そうか。どこで売ってるんだ？この辺りじゃ見かけないよな」
「んー…すごーく遠く、としか…場所って聞かれると、ちょっと分からないや。ごめんね」


ああ、でもまた食べたいなあ。ブドウのやつとか。

飴に思いを馳せているようで、の目が遠くを見ている。
油断大敵、口に運びかけた所で止まっている羊羹に、横からかぶりついてやった。
慌てて串を持った手を引き戻しているが、残念ながら串の先に既に羊羹の姿はない。


「ぶどうもあるのか。西瓜とかあけびは？」
「西瓜は季節によっちゃあ…あけびは見た事ないなぁ」
「そうか…私も欲しかったな、その飴」
「私もだよ…買いに行けるなら今すぐ外出届書いて買い溜めに行くんだけど」


はぁ、と溜息を吐きながら、の身体が傾ぐ。
羊羹を狙って伸ばされた小平太の手から皿を遠ざけているのだ。
腹の底から出たような溜息に、思いの深さが知れる。

たかが飴、されど飴。
は今、欲しくても手に入れられないらしいそれ、熱い想いを寄せている。

小平太はそれを見て少し考え。

よし、と胸を叩いた。


「桃の匂いはしないが、他にも美味い菓子の店はあるんだぞ！」


私の知る店の物を、今度にプレゼントしよう。
ちょくちょく美味い物を貰っている、その返礼という形で。

にっと笑いかけると、のきょとんとした目が向けられる。

隙をついて伸ばした手は、寸での所で更に届かなかった。


「え、本当に？いいの？」
「勿論だ！」
「わぁ…じゃあ、期待しちゃうよ？私、こっちの美味しい物、あんまり知らないんだ」
「任せてくれ！絶対ギャフンと言ってしまうぞ」
「え、私任されるの？」


よろしくね、と笑う。
そんな顔を見せられると、美味い物選びにも力が入るというものだ。

次の休みに町へ下りるのが待ち遠しくなる。


だが…


「その前に、だ」
「うん？」


の目が、何だ、と問う。

対して小平太の目が、獲物を狙う狩人のそれになった。


「その！最後の羊羹！私にくれ！！」
「わー！！やだ！小平太くん食べ過ぎー！！」


私の羊羹ーー！！！

平和な会話の裏で静かに繰り広げられていた、羊羹を巡る攻防戦。
それが表面化した瞬間であった。




「…何してんだ、お前ら」


通りかかった食満留三郎が見たのは、必死に這いずると、その腰にしがみつき、じりじりとよじ登ろうとしている小平太。


「留くん…ようかん…私の羊羹……！！」


息も絶え絶えに差し出されるのは、羊羹が一切れだけ載った皿。

留三郎はそれを、


「くれるのか？」


逡巡する間もなく、ひょいぱくと口に放り込んだ。


「「あ゛ーーーー！！！」」


と小平太の悲痛で間抜けな叫び声が、学園中に響き渡った。