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　　　鴻飛天翔　こうひてんしょう　　第二十七話










　新はその時、懐に入れ持ってきていた簪の存在を強く感じていた。


出立の時に及んでも意識の戻らなかった佐助は、遙か後方の戦利品などを運ぶ荷車の一つに、まるで荷物のように寝かされている。


彼の傍にいると、後悔の念に苛まれ、先へ進ませるべき足取りを鈍らせてしまうだろう。


だから今、敢えて幸村の隣について歩く事を許して貰っている。
彼と話している事で、暗い方向に向かいがちな己の思考を少しでも引き戻したくて。





「足は大丈夫か？辛くなったらいつでも言って下され。拙者の馬を貸そう」

「ふふ………勝ち武将が軍行で馬に乗らなくては、兵達に示しがつかないじゃありませんか。それに、腰の辺りが軽い分、行きより楽です」





己の腰に手をやる。
いつもそこに差していた刀が、今は無かった。


表面上、間者が信玄の命を狙い、佐助を刺した凶器として押収されているのだ。





おどけたように肩を竦めて言う新に、幸村はちょっと表情を曇らせ、そして苦笑する。





「………左様か。では、万が一辛くなった時には言って下され」





過ぎると言える程に気にかけてくれる幸村は望んでいた通り、必要以上に考え込んでしまうのを防いでくれた。


幸村は優しい。
その優しさに触れ、新の意識は一時だけだが、後悔の念から徐々に離されていく。


ここには先日の己の凶行を思い出させる物は何一つ無い。
信玄と幸村の計らいで、刀を含め、佐助すらも、新の傍から離されていた。


そのことに、新は薄々勘付いている。
勘付いてみれば、己の命を、主君の命を狙った相手に対する二人の心遣いが、申し訳なくも思い嬉しくもあった。







その中で、新は懐に収められている簪を意識する。


今置かれている状況で、唯一佐助と自分を間接的に繋げる物。
その存在が、新に後悔を感じさせる原因であり、また希望を与える物だった。




















　それは、山道に足を踏み入れた日の誰そ彼刻に訪れた。








「………残党が奇襲をかけて来よるか………」





信玄が静かに呟いた言葉に、新は思わず耳をそばだてた。


周囲の様子を偵察しに言っていた隠密からの報告である。
武田軍が山に入る時機を見計らったかのように、突如として無数の兵が音もなく山を取り囲んだのだ。


報告によれば、数は武田軍の約半数。


数字の上では武田軍が有利だが、しかしここは未だ合戦相手の領内。
地の利は相手に分がある。





「今日中に山を越えねば危険じゃが………そうやすやすと抜かせてくれそうにはないのぅ」

「いかが致しますか、お館様」

「迎え撃った所で場所が山では些か分が悪い。奇襲される前にこちらから少数精鋭を送り込み、叩こう」

「はっ！」

「その間残りの者は予定通り山を越える。その旨を各隊へ伝達せよ！」





切れの良い返事を合図に、幾人かが並列の後方へと走り去って行く。


その様を、幸村と共に傍で話を聞いていた新が見送る。










「お館様、此度の奇襲戦、拙者をお使い下され！」





信玄と隠密の会話が終わるや否や、幸村はすぐさま駆け寄り、勇みながら名乗りを上げた。
真っ直ぐ目を見て請う姿に気概を見て取り、信玄は穏やかな笑みを浮かべる。


密やかに行動するには、彼の生来の気質は少々不向きだ。
しかし、それを補って余りある戦いの才覚と信頼がある。


承諾の意を込めて、信玄は大きく頷いた。


そして、ある事を指摘する。





「ところで幸村よ、新はどうしておる？姿が見えぬようじゃが………」

「は…………あ？先程まで拙者の隣に……む、新殿？」





信玄に言い指され、幸村が漸くそのことに気付き辺りを見回す。


新の姿。
つい今し方まで見えていた姿がどこにも見当たらない。


一瞬の内に消えた新。


幸村は大いに驚き慌てるのだった。




















　幸村が慌てていたその頃、新は兵の列の後方に向かっていた。


山道を軽い足取りで逆走し、自分とは反対の方向へ歩みを進める兵達の横を通り過ぎていく。


やがて見えてきた、目的の物。
速度を緩めながら近づき、それを引く兵に声をかける。





「ご苦労様。佐助の様子は………？」

「おぉ、英殿。見ての通り、変わりませぬよ」





苦い表情をして与えられた返答に、新は内心の落胆を抑えられない。
せめて表に出すことだけは避けようと努めながら、兵に促された方を見やる。








兵が引くのは荷車。
その上に、佐助が横たえられていた。
面頬が外され露わになった顔は血の気が失せ、僅かに眉を顰めているようだ。





苦しいのか。





内心で問い、その額に手を乗せる。


この手を、いつかの自分のように、佐助の手が握ることを祈る。


その祈りは、当然叶う訳もなく。


突き付けられた現実に、新の表情が辛さに歪む。





「………すまない」

「……英殿が謝られる事はなかろう。佐助殿を刺したのは………」

「私の刀だ。………私がやった」





慰めの言葉を遮ってまで告白する新に、兵は沈痛な面持ちで目を伏せ彼女から視線を外した。








新が口にしたことは紛れもない事実。
しかし兵は、その言葉を発した本人が意図していたようには取らなかった。


刀が自分のであるなら、自分が刺したようなもの　　　そう、解釈した。
信玄が咄嗟に口にした虚偽の『事実』が広まっていたからだ。








間者が陣中に侵入し、新の刀を奪いその刀で佐助を刺した。








外された視線を再び向けさせる為、新が兵を呼ぶ。





「頼みがある。一時、刀を貸して貰えないか？」

「刀を………？また何故」

「伝令はもう届いている筈だろう？………敵を、斬りに行く為だ」








せめてもの贖罪に。
これで命を落とすなら、それこそ業の深き己に与えられた天罰。


命を賭け、死すら甘受する心が定まるのを感じながら、新の目が兵を捉える。


真っ向から見据えられた兵は、驚きに息を飲んだ。
黒の双眸から向けられる眼差しの、意外な程の強さに驚いた。


そして悟る。
彼女の、導き出した答えを享受する、揺るぎなき意志の強さを。








しばしの間その目を見返してから、兵は無言で刀を鞘ごと手渡した。





「ご武運を」

「……ありがとう」





微笑み礼を言い、眼差しを一時佐助に戻す。
そして、額に置いていた手を頬にかけて滑らせる。


生きているのかと疑いたくなる程に、その頬は冷たかった。








痛切に胸に満ちるは、生きていて欲しいと願う強い想い。








「行って来る………佐助。」








　　　お前が目覚めた時に　傍にいてやりたかった








ただ一言、近場に出かけてくる時のような軽い調子で告げる。
そこには兵が想像しうる以上の思いがこめられていたが、それらの思いをぴたりと胸の内に収め、そっと手を離す。


そして見つめる、視線の先。


山林。
既に存在を察知された奇襲軍が襲来するであろう方角。


見据える目には、屹然とした光が宿っていた。










胸元に簪の存在。
ひどく小さい物ではあるが、確かに感じられる存在。


瞬きの間、その簪に思いを向けると、新は着物の裾を翻し、風を切る鳥のように木々の向こうへと姿を消した。




















死ぬな。
私が、願いを叶えるよりも先に。

戯

2006.6.11
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